Red Summer

ED: When we think about the struggle for African American civil rights, a lot of us cast our minds backto the post-World War II era, in the 1950s and 1960s. But a lot of the activist organizations from thatperiod had their roots in the years following World War I. African Americans participated in that earlierwar in a big way. We’re going to conclude our show with the story of one of them, a woman namedCatherine Johnson. She was one of many thousands of black Americans whose experiences in WorldWar I profoundly affected their views of the nation– and left them more determined than ever to fight forjustice.

BRIAN: Catherine Johnson was born to a middle class family in Ohio, in the years following the CivilWar. When she was in her 20s, she moved down South– first, to teach in an all black college in NorthCarolina, and then in Arkansas. It was right around this time that Jim Crow laws, and the violence thatenforced those laws, were tightening their grip on the South.

In 1906, her Arkansas school was attacked, and nearly burned down, by white rioters. That experiencetaught her a lot.

ADRIANE LENTZ-SMITH: Being upright, and being right, is never going to be enough.

BRIAN: This is historian Adriane Lentz-Smith, who profiles Johnson in her book, “Freedom Struggles.”

ADRIANE LENTZ-SMITH: She wants to do more. She wants to be more forceful. She wants to be out inthe world, making a difference, and teaching doesn’t allow her to do that.

BRIAN: So Johnson finds a place in the nascent black freedom struggle, becoming a field organizer forthe newly formed NAACP. And with the advent of World War I, Johnson and a lot of these AfricanAmerican activists see an opportunity.

ADRIANE LENTZ-SMITH: When the US finally entered the First World War, called in this beautiful,flowery, inspiring language by Woodrow Wilson to a war for democracy, to a war that would be aboutself-determination, and all sorts of things that African Americans living in Woodrow Wilson’s UnitedStates didn’t have– but hoped to have– many of them, Johnson among them, saw the war as anopportunity to show the rest of America that they were capable of carrying the uniform, showing valor,doing all of the things that a citizen would do.

BRIAN: Nearly 400,000 African Americans served in the war, half of them serving abroad. Most workedas laborers. There were also some black civilians who joined the war effort as volunteers. Johnson wasone of them. And as a volunteer for the YMCA in France, she had a front row view of a society whereblack people were treated very differently than they were back home.

ADRIANE LENTZ-SMITH: Johnson herself talks about sitting on public transportation, and seeing awhite woman give up her seat for a French colonial African soldier, and marveling that that would neverever happen in the United States.

BRIAN: But Jim Crow followed African American soldiers to France, in both official and unofficial ways.Camps were segregated, and black soldiers were disciplined for talking to white French women. Theywere given the worst jobs on bases, and they were thrown in the brig when they balked at that work.Fights between white and black soldiers were frequent.

As the peace treaty was signed in Paris, black soldiers and civilians disillusioned by the unmet promisesof the war, and the unchanged segregation in the United States, turned with a new energy to politicalorganizing. NAACP chapters proliferated. Membership spiked in black nationalist organizations, likeMarcus Garvey’s Universal Negro Improvement Association.

BRIAN: African Americans realized that they had to make their demands and defend themselves, ratherthan to prove themselves and show themselves worthy. And that’s a very different strategy– well, that’sa mediumly different strategy– than the one that they had been pursuing before.

BRIAN: And was it that no proof could be stronger than the willingness to die for their country, yet itseemed to have no impact whatsoever?

ADRIANE LENTZ-SMITH: Not only did it have no impact, it incited defenders of white supremacy. Itprovoked them into greater repression and violence.

BRIAN: That violence peaked in a six month period in 1919 that came to be known as the Red Summer.Beginning in April of 1919, about 30 major riots rocked towns in major cities, including Washington, DC,and Chicago. Hundreds of people were killed, and thousands injured, as white rioters set upon blackneighborhoods. Lynchings spiked in the South, with several black soldiers in uniform among thevictims.

ADRIANE LENTZ-SMITH: But what you see in Chicago, what you see in DC, what you see elsewhere,are veterans bringing their military training to bear, and really doing organized defense of theirneighborhoods to keep white rampagers out. So in Chicago, for example, veterans go to the armory ofthe Eighth Illinois National Guard, gather arms, and then station themselves at strategic corners of theirneighborhoods, to defend from incursions.

BRIAN: Despite violent resistance, black political organizations continued to grow throughout the ’20sand ’30s. Catherine Johnson continued in a lot of these circles. She stayed active with the NAACP, andGarvey’s group. And she worked in settlement houses in Chicago, helping the waves of black familieswho had moved there during and right after the war. In the ’30s she joined solidarity movements withfreedom struggles in Africa. In a lot of ways, her work was typical for a black activist of this era.

ADRIANE LENTZ-SMITH: Where she diverges is 1940, when she decides to run for Congress– whichnot many black women opted to do in 1940, right? And she knew she wasn’t going to win. But she hasa critique, and she wants a platform. And interestingly enough, she’s trying to keep the US out of WorldWar II, because she does not believe that the war will serve either the purpose of the American freedomstruggle, or the well being of the nation.

BRIAN: That’s Adriane Lentz-Smith. And she’s a historian at Duke University, and the author of”Freedom Struggles, African Americans in World War I.”

[MUSIC PLAYING]

ED: That’s going to do it for us today. But we’re eager to hear any stories you might have about theimpacts of World War I on people’s lives here in the US. And you can leave us a comment atbackstoryradio.org. And while you’re there, we’d also love to hear your stories and questions for ourupcoming episode about the idea of wilderness in American history. And whatever you do, don’t be astranger.

[MUSIC PLAYING]

ED: Today’s episode of BackStory was produced by Tony Field, Nina Earnest, Andrew Parsons, KellyJones, and Bruce Wallace, with help from Emily Charnock. Emily Gadek is our digital producer, andJamal Millner is our engineer. BackStory’s executive producer is Andrew Wyndham.

BRIAN: Major support for BackStory is provided by an anonymous donor, The University of Virginia, TheNational Endowment for the Humanities, and The Joseph and Robert Cornell Memorial Foundation.Additional funding is provided by Weinstein Properties, by the Tomato Fund– cultivating fresh ideas inthe arts, the humanities, and the environment– and by History Channel. History, made every day.

PRODUCER: Brian Balogh is Professor of History at the University of Virginia. Peter Onuf is Professor ofHistory Emeritus at UVA, and Senior Research Fellow at Monticello. Ed Ayers is President and Professorof History at the University of Richmond. BackStory was created by Andrew Wyndham for the VirginiaFoundation for the Humanities.

[MUSIC PLAYING]